人类探索月球、开发和利用月球的活动大致可分为“探”、“登”、“驻(住)”三个阶段：“探”——对月球情况进行无人探测；“登”——人登上月球，进行直接接触；“驻(住)”包括两个层次——“驻”即人携带设备登陆月球后很快返回，设备仪器长期驻扎月球开展探测活动，“住”则是人在月球上长期居住和工作。

　　根据中国探月工程总体规划，2020年前，中国月球探测工程以无人探测为主，属人类探月三阶段中的“探”，分“绕”、“落”、“回”三个步骤实施，分别实现绕月探测、月面软着陆探测与月面巡视勘察、采样返回等目标。

　　第一步“绕”，即中国探月工程一期，2004年～2007年研制和发射中国首颗月球探测卫星，实施绕月探测。这一步主要任务是：研制和发射月球探测卫星；突破绕月探测关键技术，对月球地形地幔、部分元素及物质成分、月壤特性、地月空间环境等进行全球性、整体性与综合性的探测；初步建立中国月球探测航天工程系统。目前，中国探月工程一期任务已圆满完成。

　　第二步“落”，即中国探月工程二期，2013年前后进行首次月球软着陆和自动巡视勘测。主要任务是：突破月球软着陆、月面巡视勘察、深空测控通讯与遥操作、深空探测运载火箭发射等关键技术；研制和发射月球软着陆探测器和巡视探测器，实现月球软着陆和巡视探测，对着陆区地形地貌、地址构造和物质成分等进行探测，并开展月基天文观测。

　　第三步“回”，即中国探月工程三期，2020年前进行首次月球样品自动取样返回探测。主要任务是：突破采样返回探测器小型采样返回舱、月表钻岩机、月表采样器、机器人操作臂等技术，在现场分析取样基础上，采集关键性样品返回地球，进行试验室分析研究；深化对地月系统起源与演化的认识。