资料图：敦煌壁画。

　　莫高窟16窟开凿于晚唐，是一个大型的覆斗形洞窟。据窟内题记可知此窟是河西都僧统洪辩于唐大中五年至咸通八年（851～867年）开凿的。甬道北壁发现的石窟今标记为第17窟，是窟主洪辩的纪念性影窟。石窟内北面置一长方形禅床，上置高僧洪辩的塑像一身。西壁凿有洪辩告身敕牒碑一通，记载了造窟的历史。

　　大约在11世纪中叶，莫高窟三界寺的僧人将洪辩像迁移出去，把该寺多年收藏的五万多件珍宝密藏在这间斗室中，又砌墙封闭窟门，还在墙壁上绘饰壁画，遮掩痕迹，从此被尘封了八百年。由于窟中所藏珍宝大部分为佛教经典，所以人们称之为藏经洞。

　　洪辩的影窟为什么成为藏经洞？又是什么人封闭了藏经洞？这是国内外学者几十年不懈努力探索的秘密，众说纷纭，归纳起来主要有两种观点：一是战乱避难说，二是石窟废弃说。

　　战乱避难说，最早发起于法国人伯希和。他根据窟内一份西夏文书都没有，而各种卷本、画幅、法器等放置凌乱无章，认为在1035年西夏人掠夺敦煌时，莫高窟佛僧“仓促窖藏书画，寇至僧歼，后遂无知窖处者”。避难说得到诸多学者的赞同，但对于究竟避谁之难，意见不同。史学家白滨先生推测，在1014年曹贤顺继任归义军节度使期间，为了防备战争危及瓜州、沙州，敦煌寺院中进行备战，莫高窟密封藏经洞源于此时。殷晴先生提出黑韩王朝威胁说。北宋绍圣年间（1094～1098年），信奉伊斯兰教的黑韩王朝请求攻打信奉佛教的西夏，得到宋朝的赞许。敦煌莫高窟佛僧闻讯而密藏经书。荣新江先生也持此说，但他认为事件发生在1006年，黑韩王朝大举扩张进攻，消灭崇信佛教的于阗国，扫清向东继续进军的道路。由于于阗与沙州政权有姻亲关系，于阗国王曾经请求归义军节度使曹元忠援助抗击黑韩入侵。于阗覆灭后，大批于阗难民东逃沙州。在战争乌云密布的恐怖气氛中，僧人把多年收藏的佛经、文书等重要对象密藏于洪辩影窟。

　　石窟废弃说，首先是英国人斯坦因提出的。他根据藏经洞内保存了相当数量的汉文碎纸，多是残卷断篇，还有绢画残片，而没有收藏整部佛经，认为藏经洞是堆放废弃物的场所。日本学者藤枝晃也主张废弃说，但他提出废弃的原因是公元1000年左右中原印版佛经大量传入沙州，原有的手写本佛经变成了“神圣的废物”被弃置封藏，年久以后便被人遗忘了。此后方广锠先生进一步探究。他根据在藏经洞中没有发现一部完整的大藏经和金银字大藏经，推测在11世纪的曹氏政权统治时期的某一天，敦煌各大寺院进行一次藏书大清点，莫高窟的僧人将大批无用的经卷、文书、废纸和多余的法器封藏于藏经洞内。废弃说还认为，古代纸张贵重，所以藏经洞出土的大量官府文书如乡籍、里籍、差科簿等都是过时文书，被当作废纸而在其背面抄写佛经。

　　以上诸多假设，至今仍是敦煌学研究的热点话题。